Op Vanuatu-eiland Espiritu Santo ontmoet je dwergachtige bewoners van slechts één meter groot. En een duik naar het wrak van een voormalig Amerikaans troepenschip sluit je af met de inheemse kruidendrank Kava.
Het paard hijgt en briest na de dolle galop door het oerwoud van Espiritu Santo. Dit is avontuur: aan een liaan over diepblauwe meren slingeren. Zwemmen in watervallen. Het eiland met de vrome naam is een paradijs voor avonturiers.
Heilige geesten
Espiritu Santo betekent 'Heilige Geest.' Het lijkt dan ook alsof een opperwezen het grootste eiland van Vanuatu eigenhandig gevormd heeft. De heuvels in het westen lopen uit in de vlaktes aan de oostkant van Santo, zoals het eiland meestal wordt afgekort.
De dichte jungle in de heuvels herbergt een wirwar aan meren en rivieren. Hier wonen sommige bewoners nog in rieten hutjes. Ze maken hun kleding van de planten uit de jungle.
Zwartharige dwergen
Deze traditionele dorpen kun je bezoeken. Maar in dit dichte bosgebied woont nog een groep mensen. Een volk dat slechts weinigen te zien krijgen. De ongrijpbare Lysepsep bevolken de ondoordringbare jungle.
De Lysepsep zijn slechts rond één meter lang en hebben veelal lang, zwart haar. De kans dat je een Lysepsep-stamlid zal zien is miniem, maar het is niet ondenkbaar dat ze jou wel in de gaten houden…
De aanwezigheid van dit kleine volkje maakt de jungles van Santo nog mysterieuzer. De vier hoogste bergen van Vanuatu torenen boven het groene bladerdak uit. Het eiland is vulkanisch, ontstaan door de uitbarsting van onderzeese vulkanen. De lava is zo vruchtbaar, dat alle planten hier razendsnel groeien.
Santo te paard
Als je deze dichte wouden wilt doorkruisen kun je wel wat hulp gebruiken. Op de rug van een paard trek je over smalle bospaadjes, ingesloten door het dichte struikgewas. De paarden steken de lagunes langs de kust over. Ze vinden galopperend hun weg naar watervallen en afgelegen dorpen.
Het paard houdt plotseling in als het bij een open plek in het bos aankomt. Midden in het groen ligt een zogenaamde Blue Hole. Tussen rotsen en hoge kliffen ligt een ijsblauw meer, dat tot op grote diepte is uitgeslepen door watervallen. Vanuit je zadel grijp je een liaan vast en slinger je richting het water slingeren.
Onder de oppervlakte
Na de avonturen in de binnenlanden kom je bij op de paradijselijke stranden aan de zuidoostkust van Santo. Hier liggen het beroemde Lonnoc Beach en Champagne Beach. Vanuit de schaduw van een overhangende palmboom kijk je uit over de spiegelgladde zee.
Op ongeveer twintig meter diepte ligt een van 's werelds mooiste duikplekken. In 1942 verging vlak voor de kust van Santo het Amerikaanse troepenschip USS Coolidge. Het enorme vaartuig is meer dan tweehonderd meter lang en volledig intact.
Wrak duiken in Santo
Voordat het schip werd omgebouwd tot marineschip, was het lange tijd een luxe cruiseschip. Details als kroonluchters en beelden die in de luxe zalen hingen, zijn bewaard gebleven.
In het hoge ruim liggen nog allerlei voorwerpen die met het schip mee de diepte in gingen. Geschut, auto's, doktersspullen en de helmen van de vluchtende mariniers. De vissen die inmiddels in het schip huizen, trekken zich er weinig van aan. Het is een spookachtige omgeving.
Inheemse kruidendrank
De duik mist zijn uitwerking niet. 's Avonds ben je slaperig en voldaan. Neem dan een slokje van de lokale kruidendrank Kava. Het sap wordt gemaakt van de wortel van een inheemse plant. Al na een paar slokken voel je je heerlijk ontspannen.
Na een flinke beker kun je zelfs niet eens meer bewegen, al blijft de geest helder. Terwijl je lichaam rust, kun je de avonturen van Santo nog een keer de revue laten passeren.
Wat is er te doen in Espiritu Santo?
- Duik naar de USS Coolidge. Het schip ligt op zijn kant in zeer helder water. Je kunt alle ruimtes verkennen. Je staat oog in oog met de geschiedenis.
- Maak een paardrijdtocht door de jungle. Vanaf de rug van het paard heb je een beter overzicht. Je kunt op plekken komen die te voet moeizaam te bereiken zijn. Als je geluk hebt, mag je de lokale cowboys helpen om hun vee bijeen te drijven.
- Million dollar Point. Vlak na de Tweede Wereldoorlog dumpte Amerika hier al haar overbodige militair materieel. Tonnen tanks, jeeps, boten en andere dingen werden in zee gegooid. Nu is het een kunstmatig rif met kleurrijke tropische vissen.
- Luganville. Het grootste dorp van het eiland. De gemoedelijke sfeer in de stoffige straten werkt aanstekelijk. Al snel zit je met een groot glas vruchtensap in de hand naar iedere voorbijganger te glimlachen.
- Proef de lokale Kava. Deze drank wordt van een peperwortel gebrouwen en heeft een ontspannende werking. Al na een paar slokken wordt je mond gevoelloos. Na een glas van het spul kun je enkel nog languit liggen.